故事开始于淳于棼的生活日常。这个名叫淳于棼的人住在广陵的一个宅院里，宅院南角有一棵枝繁叶茂的大槐树，树下是避暑的好地方。某日，淳于棼在树下小憩，沉醉在酒杯之中，他的人生仿佛进入了一个幻境。

在梦中，淳于棼穿越时空，来到了大槐安国。他受到了热情的接待，甚至与那里的公主结缘，成为了一方之霸，南柯太守。他享受了二十年的荣华富贵，权力显赫。好景不长。战争的失败使他失去了所有，心爱的公主离世，他的荣耀也随之烟消云散，最终被遣返回家。

当淳于棼从梦中惊醒时，夕阳还未落下，他看到家人正在打扫庭院，他的酒壶仍在他身边。他环顾四周，目光落在槐树下的小洞上。原来他在梦中的大槐安国，竟然是这个蚂蚁的巢穴。那槐树的最南一枝儿，就是他身为太守的南柯郡。这是一个令人惊奇的发现，仿佛将他从现实拉入了梦境，让他对人生有了全新的感悟。