探寻十二生肖的起源，我们发现在古老的《诗经》中，已有其踪迹。《诗经小雅吉日》中的“吉日庚午，即差我马”，不仅展示了庚午这一时间的美好，更透露出马与地支的关联。由此可推测，春秋前后，地支与十二种动物的对应关系已经确立并在民间流传。

而在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简，为我们提供了更为确凿的证据。这些竹简中的《日书》甲种有一章题为《盗者》，详细描述了十二生肖与相貌特征的对应关系，诸如鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等动物，均已列入其中。这段记载与现今流行的十二生肖说法大体相符，为我们提供了宝贵的参考。

据考证，睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年（公元前217年），这表明十二生肖的产生至少可追溯到秦以前的春秋时期。这一发现，不仅为我们展示了十二生肖的悠久历史，也让学者们为之震撼。这是目前在我国发现的关于十二生肖的最早而又较系统的记载，为我们深入了解中华文化的博大精深提供了宝贵的线索。